Comment fabriquer du terreau de feuilles : compost gratuit pour semis à partir des feuilles d'automne

Chaque automne, le meilleur ingrédient gratuit du jardin tombe sur la pelouse, et la plupart du temps on le ramasse en sac pour l'emmener à la déchetterie. Le terreau de feuilles, c'est ce qu'on obtient en ne faisant presque rien avec les feuilles mortes, si ce n'est les garder humides et ensemble. Pas de retournement, pas d'activateur, pas d'équilibre entre matières vertes et brunes, pas de tas à gérer — seulement de la patience, car le processus est lent et à froid. Ce qu'on obtient au bout de deux ans est un matériau sombre, friable et à l'odeur agréable qui ne coûte rien, retient son propre poids en eau et constitue le meilleur terreau de semis maison qui soit. Voici comment le fabriquer, quelles feuilles utiliser et comment le transformer en mélange à semer plutôt qu'en simple paillis.

• Ce que c'est dégradation fongique à froid des feuilles mortes — un amendement du sol, pas un engrais
• Collecte de fin septembre à début décembre, sur les pelouses, allées et chemins — laissez-en suffisamment dans les massifs pour la faune
• Prêt 12 mois en paillis grossier ; 18–24 mois tamisé comme terreau de semis
• Matériel sacs poubelle noirs percés de trous, ou une cage en grillage d'un mètre — plus un arrosoir

Le terreau de feuilles n'est pas du compost

C'est cette distinction qui permet de tout comprendre. Un tas de compost est un processus bactérien : il chauffe, nécessite un équilibre entre matières azotées vertes et matières carbonées brunes, demande de l'air et des retournements, et peut être prêt en une saison. Le terreau de feuilles est un processus fongique : il fonctionne à froid, n'a besoin que d'humidité et de temps, et est travaillé par les mêmes organismes qui décomposent la litière de feuilles sur le sol d'une forêt.

Si les feuilles se comportent différemment, c'est en raison de leur composition chimique. Elles sont riches en lignine et très pauvres en azote — avec un rapport carbone/azote d'environ 40 à 80 pour un, contre environ 30 pour un pour un tas de compost équilibré. Les bactéries peinent sur ce régime, c'est pourquoi une brouette de feuilles versée dans votre bac à compost refroidit, se tasse en couches visqueuses et bloque l'ensemble du tas. Gardez-les séparées ; les détails sur l'autre processus se trouvent dans notre guide du compostage pour débutants. En contrepartie, le terreau de feuilles fini contient très peu d'éléments nutritifs pour les plantes — une fraction de l'azote d'un bon compost de jardin — et améliore donc la structure, la rétention d'eau et le volume racinaire plutôt que de nourrir quoi que ce soit. Pour la fertilisation, consultez notre guide sur la nutrition et la fertilisation des plantes ; pour ce en quoi le terreau de feuilles est imbattable, lisez la suite.

Quelles feuilles utiliser

Toutes les feuilles caduques finissent par se décomposer, mais elles diffèrent énormément en vitesse et en qualité du produit obtenu. Le chêne, le hêtre et le charme sont les choix classiques : lents, mais ils produisent le terreau le plus fin et le plus sombre qui soit. Le frêne, le cerisier, le bouleau, le tilleul, l'aubépine et l'érable champêtre se décomposent nettement plus vite et conviennent parfaitement. Le sycomore, le marronnier, le platane et le peuplier sont grands, coriaces et lents — broyez-les avant de les mettre en sac, sinon vous verrez encore des feuilles reconnaissables au bout de trois ans.

Évitez les persistants : le houx, le laurier et les tailles de conifères mettent des années et sont mieux broyés dans un tas de compost. Les aiguilles de pin valent la peine d'être mises en sac séparément, car elles constituent un paillis agréablement acide pour les myrtilles et autres plantes calcifuges. Ne ramassez jamais les feuilles balayées en bord de route — elles contiennent du gravier, du sel de déneigement et des polluants automobiles — et ne dégarnissez jamais le sol d'une forêt, car cette litière est l'habitat de nombreuses espèces. Votre propre pelouse, vos allées et votre entrée vous en fourniront largement assez, et les débarrasser de leurs feuilles est de toute façon une tâche utile, comme l'explique notre guide sur la préparation du jardin en automne.

Comment fabriquer du terreau de feuilles, étape par étape

1. Ramassez après la pluie, et broyez si possible Les feuilles humides sont l'essentiel, aussi choisissez un jour calme et pluvieux plutôt qu'un jour sec et venteux. La méthode la plus rapide de loin consiste à passer la tondeuse sur une pelouse couverte de feuilles avec le bac de collecte : elle broie les feuilles et y mélange un peu d'herbe, ce qui réduit environ de moitié le temps nécessaire pour obtenir un terreau utilisable.
2. Choisissez des sacs ou une cage Pour un petit jardin, remplissez des sacs poubelle noirs, percez une douzaine de trous dans chacun avec une fourche et fermez le col sans trop serrer — ils peuvent être empilés derrière un abri et oubliés. Pour de grandes quantités, plantez quatre piquets dans le sol et agrafez du grillage à poules autour pour former une cage d'environ un mètre de côté et un mètre de haut. Pas de couvercle, pas de fond : la pluie et les vers de terre doivent pouvoir entrer.
3. Humidifiez chaque couche au fur et à mesure C'est l'étape qui détermine si vous obtiendrez du terreau en deux ans ou un sac de feuilles sèches en cinq. Versez une brouette, arrosez à l'arrosoir jusqu'à ce que les feuilles soient aussi humides qu'un chiffon essoré, puis ajoutez la suivante. Les feuilles repoussent l'eau une fois tassées, donc arroser le tas fini par le dessus ne fonctionne pas.
4. Tassez bien et laissez faire Foulettez la cage au fur et à mesure que vous la remplissez pour chasser les poches d'air. Ensuite, ne faites plus rien du tout — pas de retournement, pas d'activateur, pas d'apport d'azote, tout cela pousserait le tas vers le compostage. Vérifiez l'humidité au printemps et en plein été, et arrosez en période sèche ; c'est tout l'entretien nécessaire.
5. Commencez un nouveau tas chaque automne Comme le processus prend un à deux ans, le seul système vraiment pratique est un système tournant : les feuilles de cette année, celles de l'année dernière et le lot enfin prêt. Deux cages côte à côte, ou trois rangées bien nettes de sacs, et vous n'en manquerez jamais.

Un an ou deux ?

Le terreau de feuilles est utile à deux stades bien distincts, et savoir lequel vous avez évite les déceptions au moment des semis.

Utiliser le terreau de feuilles pour les semis

Voici ce qui surprend la plupart des gens : ce qui fait du terreau de feuilles un mauvais engrais en fait précisément un excellent terreau de semis. Une graine contient sa propre réserve de nourriture et n'a besoin du substrat que pour l'humidité, l'air et un support auquel s'accrocher. Semer dans un compost riche donne des plantules molles et filiformes, et au pire des brûlures salines sur les jeunes racines. La faible fertilité est un avantage, non un défaut — c'est le principe de tout terreau de semis commercial, que notre guide sur la germination des graines explique plus en détail.

Le mélange traditionnel est composé de parts égales de terreau de feuilles tamisé, de terreau de jardin tamisé et de sable grossier ou de fine gravelle ; une version plus simple consiste en deux parts de terreau de feuilles pour une part de sable grossier. Préparez-le quelques jours à l'avance, maintenez-le juste humide, et utilisez-le comme n'importe quel terreau de semis sans tourbe — la technique de semis elle-même est inchangée, telle que décrite dans notre guide sur le démarrage des semis en intérieur. Deux mises en garde. Le terreau de feuilles n'est pas stérile : tamisez-le frais, semez dans des contenants propres et assurez une bonne circulation d'air aux plantules pour éviter les problèmes décrits dans notre guide sur la fonte des semis et les moisissures. Et pour les graines très fines ou très coûteuses, utilisez un terreau de semis du commerce et réservez le terreau de feuilles pour le repiquage, où quelques semis de mauvaises herbes intempestifs ne posent pas de problème.

En plein air, il est tout aussi précieux. Un pot de graines de vivaces rustiques posé contre un mur nord tout l'hiver est parfaitement à l'aise dans un mélange à base de terreau de feuilles bien drainé, exactement selon la méthode décrite dans notre guide sur la culture des vivaces à partir de graines. Ratissé sur une planche de semis, il offre cette terre fine et sans cailloux dont les légumes-racines semés en place ont besoin — voir comment cultiver des radis à partir de graines pour comprendre l'importance de cette finesse. Et dans les contenants ou les carrés potagers surélevés, quelques seaux mélangés au substrat amélioreront la rétention d'eau mieux que n'importe quel produit du commerce.

Les erreurs courantes avec le terreau de feuilles

• Remplir le sac de feuilles sèches — l'erreur la plus fréquente de toutes. Les feuilles sèches restent inchangées pendant des années. Humidifiez chaque couche.
• Ajouter des tontes de gazon pour accélérer le processus — cela transforme le tout en compost, et un compost visqueux et anaérobie qui plus est.
• Fermer le sac hermétiquement — les champignons ont besoin d'air. Percez des trous et fermez sans trop serrer.
• Attendre un engrais — le terreau de feuilles améliore le sol ; il ne nourrit pas les plantes. Utilisez du compost ou un engrais pour cela.
• Semer dans un terreau d'un an — trop grossier et trop fibreux. Tamisez plutôt du terreau de deux ans.
• Ratisser toutes les feuilles des massifs — les feuilles laissées dans les plates-bandes constituent un paillis gratuit et un abri hivernal pour les insectes et les hérissons.
• Ramasser des feuilles en bord de route — sel, gravier et polluants viennent avec.

Questions fréquentes

Combien de temps faut-il vraiment pour obtenir du terreau de feuilles ?
Les feuilles entières de frêne, de bouleau ou de cerisier mettent environ douze mois pour devenir un paillis utilisable, et deux ans pour être tamisées en terreau de semis. Le chêne et le hêtre prennent plus de temps mais donnent un meilleur produit ; le sycomore et le marronnier peuvent nécessiter trois ans sans broyage. Passer la tondeuse sur les feuilles est de loin le meilleur accélérateur.

Peut-on accélérer sans tout gâcher ?
Oui, de trois façons : broyer les feuilles, maintenir le tas régulièrement humide et le constituer en volume suffisant pour que le centre reste bien humide. L'ajout d'azote, de chaux ou d'un activateur de compost ne sert à rien — cela oriente le tas vers un compostage bactérien et vous obtenez quelque chose de tout à fait différent.

Le terreau de feuilles contient-il des éléments nutritifs ?
Un peu, mais pas assez pour être significatif. Considérez-le comme l'équivalent sans tourbe d'un amendement de sol : il apporte de l'humus, retient l'eau, nourrit la vie du sol et améliore la structure aussi bien sur argile que sur sable. Tout ce que vous y cultivez pendant plus de quelques semaines devra être nourri séparément.

Je n'ai pas de place pour une cage — puis-je quand même en fabriquer ?
Facilement. Quatre sacs poubelle empilés derrière un abri ou sous un banc produiront une brouette de terreau de feuilles tamisé en deux ans, ce qui est largement suffisant pour une saison de semis et de repiquage. Percez les trous, humidifiez les feuilles, notez l'année sur le sac et oubliez-le.

Le terreau de feuilles est le seul projet de jardin où en faire moins produit davantage, et le seul coût est de penser à commencer. Ratissez les feuilles cet automne, humidifiez-les, mettez-les en sac, et au printemps suivant vous sèmerez dans quelque chose que vous aurez fabriqué à partir de ce que les arbres ont abandonné. Pendant que le tas mûrit, mettez le sol à profit : les engrais verts couvrent les plates-bandes vides, un paillis maintient les mauvaises herbes à distance, et la préparation du sol maintenant vous épargnera du travail en mars. Semez des fleurs vivaces, des bisannuelles, des fleurs sauvages, des herbes aromatiques et des légumes rustiques ce mois-ci — consultez ce qu'il faut semer en septembre — et si vous craignez le gel, nos guides sur l'hivernage des plantes frileuses et sur la prolongation de la saison de culture répondent au reste. Parcourez nos graines bio, toute notre gamme de graines de fleurs et notre gamme de graines, ou consultez le reste de nos guides de culture.